Вообще, традиция украшать деревья была у славян еще с язычества. Священным деревом считался дуб, а символом нового года и возрождающейся жизни тогда считали березу, т.к. приход нового года отмечали в день весеннего равноденствия. После Крещения Руси празднование Нового года перенесли на сентябрь. А во времена Петра Первого, который, собственно, и перенес праздник с 1 сентября на 1 января, дома украшали еловыми, сосновыми или можжевеловыми ветками.
Сами ветки украшали не игрушками, а фруктами, орехами и даже яйцами, как символами благополучия. К примеру, орехи олицетворяли божественный промысел, яблоки - плодородие, а яйца - жизнь и гармонию.
Традиция же украшать именно ель пришла из Европы, а точнее из Германии, и прижилась в России только в середине 19 века.
И кстати, по этой причине, с началом Первой мировой войны, когда Россия и Германия воевали, на волне антигерманских настроений эту традицию чуть было не отменили.
А после революции отменили не только елку, как символ, но и сами праздники - и Рождество, и Новый год. И они были под запретом вплоть до 1935 года.
Только тогда нам вернули елку, правда, видоизмененную. Вифлеемскую звезду заменили на красную, а на елочных игрушках изображали портреты вождей.
А вот выходным днем 1 января стал только в 1947 году.
Знаменитая Кремлевская елка зажглась в 1954, когда Новый год стали отмечать более масштабно, чтобы забыть ужасы войны.
Хотя традиция публичных елок в России началась еще за сто лет до этого - при Николае Первом, а дарить подарки на Новый год и того раньше - при Екатерине Второй.
Так что, и сам праздник отмечали в разное время, а когда-то и вовсе не отмечали, и деревья украшали разные. Как и сейчас, впрочем. В качестве новогодней елки у нас может быть и пихта, и сосна, и даже искусственное дерево.
Кстати, первые искусственные елки появились в той же Германии еще в 19 веке, и были сделаны из гусиных перьев, окрашенных в зеленый цвет.
А поклонникам пластилиновых елок, могу напомнить чудесный новогодний мультик: